才，本来是指人的才能、能力，主要指人记忆、观察、想象、思考、判断等能力。这种有才的人往往表现在几个方面：头脑灵活、思维敏捷、办事干练、学识丰富、技艺高超，因而称这种人才分很高。如《草船借箭》中的周瑜妒忌诸葛亮的才干的才就包含着这个意思。其他如才能才略全才多才多艺中的才也是这个意思。
材本义是木料，是指其长短粗细都够一定标准，可供建造房屋、制作器具等的直木，而不是一般的木头。如《林海》中的千山一碧，万古长青，恰好与广厦、良材联系在一起中的材就是这个意思。另引申其他可用来制造成品的东西或资料也称材，如：钢材器材教材素材等等。总之，必须具备可供使用条件的才被称为材。以此比人，则对于具备了从事某种工作所必须的天赋、素质的人也叫材，不具备这种条件的则为不成材。 但为什么有时有些地方人才也作人材呢?这是因为材字本来也包括有才能、才干的意思，因此，当材字用作才能、才干的意思时，可以和才字通用，人才或人材都可以当有才学、有特长的人讲。
材字只能作名词，才字除作名词外，还可作副词，表示刚刚发生或对比起来较少、较低等意思。同学们在以后注意它们的细微差别，就一定会使用得正确、得体。
